Vlaamse Vereniging voor Algemene en Vergelijkende Literatuurwetenschap

Writing the Life of No One: Two Modern Zen Autobiographies

This paper studies two examples of modern Zen Buddhist autobiography, namely Natalie Goldberg’s The Great Failure (2004) and Shozan Jack Bauer’s Single White Monk (2017). Both are accounts of life in and around two Zen centers in the continental United States at the end of the 20th and beginning of 21st centuries. Both describe the emergence and aftermath of sexual scandals involving the authors’ own Zen masters.

As I will show, these autobiographies share the notion that autobiographical writing, like Zen practice, is a powerful spiritual technology that allows for the discovery of the self, or rather, its absence. However, Zen and writing can also be ways of blindness that reinforce the idea of an illusionary self. Only when one’s own failures and the failures of others are seen clearly is awakening possible. Because of the Zen-inspired deep interconnection of self and other that this implies, these autobiographies are also biographies of two modern Zen masters.

Bio

Ben Van Overmeire is FWO postdoctoraal onderzoeker aan het Centre for Buddhist Studies, Universiteit Gent. Na het behalen van een Ph.D. in Vergelijkende Literatuurstudie aan de University of California, San Diego, was hij een jaar lang gastprof oosterse religie aan St. Olaf College in Minnesota, VSA. Op dit moment werkt hij aan een boek over hoe moderne autobiografieën over Zen boeddhistische ervaringen zogenaamde koan gebruiken, wat een soort onoplosbare raadsels zijn zoals "wat was je naam voor je geboren werd?" Verder is hij geïnteresseerd in de figuur van de Japanese samurai, in Zen detectieve romans, boeddhistische science fiction, en hoe boeddhistische ideeën en praktijken een oplossing kunnen bieden v oor de huidige ecologische crisis.